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Als bekannt wurde, dass Saint-Gobain Performance Plastics, ein Produktionsunternehmen, das wegen seiner Umweltverschmutzung im Zentrum von Klagen und behördlichen Maßnahmen steht, den Betrieb in seinem Werk in Merrimack ausweiten wollte, reagierten viele ihrer Freunde und Nachbarn laut Laurene Allen ungläubig und Wut.

„Alle – ich dachte: ‚Was denkst du darüber?‘ Die Reaktion war die gleiche. Sie sagen: ‚Was? Das ist verrückt“, sagte Allen, ein Einwohner von Merrimack, der zum Umweltaktivisten wurde.

Die staatlichen Regulierungsbehörden nähern sich einer Entscheidung darüber, ob die Genehmigungen von Saint-Gobain genehmigt werden sollen, die dem Unternehmen eine Kapazitätserweiterung ermöglichen würden und eine Laufzeit von fünf Jahren hätten. Eine Gruppe von Anwohnern, Umweltaktivisten und örtlichen Beamten sagt jedoch, dass die Umweltverschmutzungsbilanz des Unternehmens Anlass zur Sorge um ihre Gesundheit gibt.

In öffentlichen Foren, Kommentaren gegenüber staatlichen Aufsichtsbehörden und informellen Gesprächen sagen viele Einwohner, dass das Risiko einer weiteren Verschmutzung zu groß sei, als dass Saint-Gobain seine Aktivitäten ausweiten könne.

„Ich denke, angesichts der Vorgeschichte und der möglichen Auswirkungen auf die Gesundheit ist [der erweiterte Betrieb] meiner Meinung nach inakzeptabel und sollte nicht gewährt werden“, sagte Nancy Murphy, Stadträtin und Staatsvertreterin von Merrimack.

Laut Catherine Beahm, Luftverwalterin beim New Hampshire Department of Environmental Services, hat Saint-Gobain Anträge auf eine staatliche Betriebsgenehmigung eingereicht, die eine neue Beschichtungsanlage umfasst, die die Verarbeitungskapazität um 7 % erhöhen würde.

Das Unternehmen beantragte außerdem eine Genehmigung für ein Gerät namens Bypass-Stack, das es 2021 zunächst ohne Wissen des Staates installiert hatte. Wenn der Bypass-Stack eingeschaltet ist, gelangen die Emissionen direkt in die Luft. Die Genehmigung besagt, dass dies nur in Notfällen eingeschaltet werden darf.

Beahm sagte, das Unternehmen habe die erforderlichen Überwachungs-, Modellierungs- und Stapeltestergebnisse vorgelegt, um den Antrag für diese längerfristigen Genehmigungen voranzutreiben. Anschließend durchlief die Abteilung einen Überprüfungs-, Bewertungs- und Entwurfsprozess, der etwa ein Jahr dauerte.

„Wir haben versucht, alle unsere Vorschriften im Einklang mit denen jeder anderen Einrichtung einzuhalten“, sagte Beahm.

Seit 2018 unterliegt Saint-Gobain staatlichen Bußgeldern und strengeren PFAS-Vorschriften. Das Unternehmen musste außerdem eine sogenannte regenerative thermische Oxidationsanlage installieren, um Emissionen zu verbrennen, bevor sie in die Umwelt gelangen.

Das hat die Anwohner jedoch nicht davon abgehalten, gegenüber dem Unternehmen Skepsis zu äußern. Letzten Monat veranstaltete das Umweltministerium des Bundesstaates eine öffentliche Anhörung für die Bewohner, um Feedback zu diesen Anträgen zu geben. Mehrere Personen forderten das Ministerium auf, Saint-Gobain diese Genehmigungen aufgrund der Umweltverschmutzung in der Vergangenheit des Unternehmens zu verweigern.

„Meine Nachbarschaft ist voller Krebs, und mein Sohn ist davon betroffen“, sagte Nicole Janosz und hielt bei der Anhörung im Juni Fotos ihrer Familie hoch. „Wie wertvoll ist es, zuzulassen, dass dieses Unternehmen weiterhin Menschen schadet?“

Diejenigen, die sich gegen die Genehmigungsanträge von Saint-Gobain wehren, äußern eine Handvoll Bedenken. Erstens stellen sie den Genehmigungsprozess selbst in Frage. Gemäß den Gesetzen des Bundesstaates legen die staatlichen Umweltbehörden die Bedingungen der Genehmigung auf der Grundlage der Berichte des Unternehmens fest.

Das mag zwar gängige Praxis sein, aber Mindi Messmer, eine ehemalige Staatsvertreterin und Umweltwissenschaftlerin, die an der Spitze des lokalen PFAS-Aktivismus stand, sagte, es gebe wenig Grund, Saint-Gobain zu vertrauen.

Messmer sagte auch, dass die Aufsichtsbehörden mehr tun könnten, um Saint-Gobain zur Rechenschaft zu ziehen. Sie sagte zum Beispiel, dass das staatliche Umweltministerium etwas tun sollte, das „Split Sampling“ genannt wird. Dazu gehört die Erstellung eines Duplikats der vom Unternehmen getesteten Proben und der Versand an separate Labore zur Überprüfung der Ergebnisse. Es handelt sich um eine Möglichkeit, die von dem regulierten Unternehmen bereitgestellten Daten noch einmal zu überprüfen.

„Was uns beunruhigt, ist, dass einigen dieser Punkte in der Genehmigung großes Vertrauen geschenkt wird, die darauf basieren, dass Saint-Gobain ein Verwalter der öffentlichen Gesundheit der Gemeinde ist, ohne dass dies wirklich überprüft wird“, sagte Messmer.

Beahm sagte auf Anfrage des Unternehmens, dass das Ministerium für Umweltdienste dem Genehmigungsentwurf auch ein Zugeständnis hinzugefügt habe: Wenn Saint-Gobain bei zwei jährlichen Tests 75 Prozent oder weniger der festgelegten Grenzwerte für die vier staatlich regulierten PFAS-Chemikalien testet, können sie diese reduzieren jährliche Prüfung auf alle drei Jahre.

Allen argumentiert, dass dies dem Unternehmen zu viel Spielraum gebe.

„Wenn Sie Ihren Prozess erweitern und Ihren Chemikalienverbrauch erhöhen und drei Jahre lang niemand auf Sie aufpasst, dann ist das für mich nicht wirklich sinnvoll“, sagte sie.

Saint-Gobain sagte, dass die Tests weit unter den Grenzwerten für die vier staatlich regulierten PFAS-Chemikalien durchgeführt wurden und dass ihre Forderung nach weniger regelmäßigen Tests berechtigt sei.

„Dies würde mit allgemein anerkannten Testzeitrahmen in anderen Luftgenehmigungsprogrammen auf Bundes- und Landesebene übereinstimmen“, schrieb ein Saint-Gobain-Sprecher in einer E-Mail an NHPR.

Einige Experten sind sich einig, dass es nicht ungewöhnlich ist, dass Unternehmen solche Anfragen stellen. Aber die Natur von „ewigen Chemikalien“ wie PFAS, sagte Messmer, sei für die Anwohner ein großes Problem.

„Ich denke, der Staat ist es gewohnt, mit Chemikalien umzugehen, die nicht ewig halten. Sie müssen ihre Denkweise darüber anpassen, wie sie diese Art von Genehmigungen angehen, wenn es sich um eine Anhäufung über einen längeren Zeitraum handelt und nicht darum, dass sie jemals verschwinden“, sagte Messmer.

Die US-Umweltschutzbehörde hat kürzlich entschieden, dass zwei der vier von New Hampshire regulierten Chemikalien – und die Saint-Gobain in ihren Emissionen produziert – aufgrund der von ihnen ausgehenden Gesundheitsrisiken überhaupt nicht im Trinkwasser enthalten sein sollten. Die Bundesbehörde geht davon aus, dass im Oktober dieses Jahres aktualisierte maximale Schadstoffwerte (MCLs) für PFAS im Trinkwasser veröffentlicht werden.

Bei der Anhörung im Juni sagte Beahm, dass die Wasserabteilung der Landesbehörde für die Durchsetzung aller aktualisierten MCLs der Bundesregulierungsbehörden verantwortlich sei, falls diese von den Landesgrenzen abweichen.

Paul Micali, Stadtverwalter von Merrimack, sagte, die Stadt habe im Laufe der Jahre mehrere Schritte unternommen, um die PFAS-Belastung im Zuge der Verschmutzung durch Saint-Gobain zu reduzieren.

„Was wir eigentlich tun wollen, ist, den Menschen in Merrimack zu helfen, damit sie sauberes Trinkwasser haben“, sagte Micali.

Die Einwohner stimmten dafür, im Jahr 2019 14,5 Millionen US-Dollar für die Installation von Filtern in örtlichen Brunnen auszugeben. Die Stadt beantragte außerdem Zuschüsse für die Installation von Wasseraufbereitungssystemen für Versorgungsleitungen, die zu einzelnen Häusern führen, sagte Micali.

Kritiker äußerten auch Bedenken hinsichtlich der Modellierung, die zur Festlegung der Grenzwerte für PFAS-Emissionen in der Genehmigung verwendet wurde. Das liegt daran, dass die Daten, die zur Berechnung der Modelle verwendet wurden, direkt von Saint-Gobain geliefert wurden.

Murphy, Stadtrat und Staatsvertreter von Merrimack, sagte, das Unternehmen habe sich in den Augen der Anwohner nicht als guter Unternehmensnachbar erwiesen.

„Angesichts der Erfolgsbilanz, die wir gesehen haben, hören wir von den Bürgern, dass sie nicht viel Vertrauen in die Richtigkeit der gemeldeten Informationen haben“, sagte sie.

Beamte von Saint-Gobain sagen, sie hätten Anstrengungen unternommen, um die Auswirkungen ihrer Umweltverschmutzung zu verringern.

Zuletzt haben sie ein Erstattungsprogramm für Anwohner eingeführt, die ihre eigenen Wasseraufbereitungssysteme am Zugangspunkt gekauft hatten, bevor das Unternehmen ein Programm zur Finanzierung dieser Anlagen startete.

Dennoch haben mehrere Organisationen, wie etwa Merrimack Citizens for Clean Water und der Sierra Club in New Hampshire, Möglichkeiten vorgeschlagen, die Genehmigung zu verschärfen, um potenzielle PFAS-Auswirkungen abzumildern. Dazu gehören die Integration von Echtzeit-Luftüberwachungsgeräten, Tests auf andere fluorierte Chemikalien wie Gen X und mehr.

Das Unternehmen sieht sich außerdem mit mehreren Klagen konfrontiert.

Nach der Entdeckung einer PFAS-Kontamination im Jahr 2018 schlossen der Staat und Saint-Gobain ein Zustimmungsdekret. Darin wurde festgelegt, dass das Unternehmen Sanierungsstrategien für die von seinen Luftemissionen betroffenen Gebiete umsetzen würde.

Das Dekret betraf Hunderte von Brunnen in der Nähe des Merrimack-Werks. Einige Anwohner befürchten jedoch, dass jeder, der an einen Brunnen außerhalb der Grenzen des Genehmigungsdekrets angeschlossen ist, ebenfalls dem Risiko einer PFAS-Exposition ausgesetzt sein könnte.

Der Merrimack Village Water District reichte 2021 eine Klage gegen Saint-Gobain und zwei weitere lokale Produktionsunternehmen – TCI und Diacom – ein, in der behauptet wurde, dass die Produktionsmethoden dieser Unternehmen die Versorgungsbrunnen des Bezirks mit PFAS verunreinigt hätten. Diese Brunnen wurden im Zustimmungserlass noch nicht anerkannt. Nach Angaben des Anwalts des Wasserbetreibers soll der Fall irgendwann im Jahr 2025 verhandelt werden.

Anfang dieses Jahres lehnte der Oberste Gerichtshof von New Hampshire Bemühungen von Bewohnern von Merrimack ab, Saint-Gobain dazu zu bringen, die Kosten für die medizinische Überwachung der Blutwerte der Bewohner aufgrund der Belastung durch toxische Substanzen wie PFAS zu übernehmen. Das Gericht erklärte, dass die Bewohner keinen Anspruch auf die Überwachung hätten, wenn keine gegenwärtige Verletzung vorliegt.

Untersuchungen des Ministeriums für Gesundheit und menschliche Dienste des Bundesstaats ergaben, dass die Einwohner von Merrimack zwischen 2009 und 2018 häufiger an Nieren- und Nierenkrebs erkrankten als erwartet. Umweltschützer Allen sagte, deshalb sei jede zusätzliche Belastung durch PFAS inakzeptabel.

„Ich weiß, dass man mit dem Wort ‚verdienen‘ in der Regulierungswelt nicht wirklich weiterkommt“, sagte Allen. „Aber wir verdienen und brauchen wirklich ein Ende dieser Bloßstellung.“

Der staatliche Umweltbeauftragte wird bis zum 18. August eine Entscheidung darüber treffen, welche Versionen der Genehmigungsanträge von Saint-Gobain gegebenenfalls genehmigt werden.

Anmerkung des Herausgebers, Montag, 31. Juli: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde ein Aspekt des Zustimmungsdekrets von 2018 zwischen Saint-Gobain und dem Bundesstaat New Hampshire falsch beschrieben.