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Saint-Gobain, das französische Produktionsunternehmen, das im Zentrum einer jahrelangen Kontroverse über die PFAS-Kontamination in der Luft und im Wasser rund um sein Werk in Merrimack, New Hampshire, steht, hat die Schließung dieses Werks angekündigt.

Die Ankündigung erfolgt weniger als eine Woche, nachdem der Anlage eine umstrittene Genehmigung erteilt wurde, die es dem Unternehmen ermöglicht hätte, bis 2028 in Merrimack zu operieren.

Das Unternehmen gibt an, dass die Schließung Teil einer Umstrukturierung seines Composite Solutions-Geschäfts in den Vereinigten Staaten ist, das „hochleistungsfähige, technologiegetriebene Materialien“ einschließlich Folien und Stoffe herstellt.

„Diese Entscheidung erfolgt nach sorgfältiger Überlegung und strategischer Bewertung dessen, was am besten zur Erreichung der Kerngeschäftsziele von Saint-Gobain geeignet ist, und steht im Einklang mit der Mission und dem Plan des Unternehmens“, sagte ein Sprecher in einer schriftlichen Erklärung.

Laurene Allen, eine langjährige Verfechterin von Merrimack Citizens für sauberes Wasser, sagte, sie wolle den Ausstieg des Unternehmens schon seit langem sehen.

„Ich bin begeistert, dass sie gehen“, sagte sie. „Ich möchte nur sicher sein, dass sie immer noch für das Chaos, das sie angerichtet haben, und den Schaden, den sie angerichtet haben, sowie für die Kosten, die wir für unsere Gesundheit tragen, und auch für die enormen Kosten für Aufräum- und Sanierungsmaßnahmen zur Verantwortung gezogen werden.“ ”

Saint-Gobain sagte, es werde weiterhin mit den staatlichen Regulierungsbehörden bei laufenden Umweltuntersuchungen und Sanierungsbemühungen zusammenarbeiten und im Rahmen seines Zustimmungsdekrets weiterhin Wasser in Flaschen und dauerhafte Wasseralternativen für Menschen bereitstellen, die von Kontamination betroffen seien. Das Umweltministerium des Bundesstaates sagt, Saint-Gobain sei immer noch dafür verantwortlich, in diesem Gebiet weitere Proben zu nehmen.

Das Unternehmen hat sich bereit erklärt, mehr als 1.000 Immobilien mit alternativem Trinkwasser zu versorgen. Einige der Arbeiten zur Anbindung von Grundstücken mit kontaminiertem Brunnenwasser an die kommunale Wasserversorgung sollen erst im Jahr 2024 beginnen.

Von der Schließung seien 164 Mitarbeiter betroffen, teilte das Unternehmen mit. In der Erklärung sagte Saint-Gobain, dass sie planen, berechtigten Mitarbeitern, die im Unternehmen bleiben möchten, „alternative Rollen und Umzugshilfe“ anzubieten und Unterstützungspakete für diejenigen bereitzustellen, die dies nicht möchten.

Es ist unklar, wie lange das Unternehmen weitergeführt wird oder wann es ganz geschlossen wird.

Ein Saint-Gobain-Sprecher sagte, der offizielle Abschlusstermin werde auf der Zeit basieren, die das Unternehmen zur Erfüllung bestehender Verträge benötige, und der Prozess werde voraussichtlich bis ins Jahr 2024 andauern.

In einer Mitteilung an die Arbeitskommission von New Hampshire und den Generalstaatsanwalt des Staates sagt Saint-Gobain, dass die frühesten Entlassungen am 31. Oktober 2023 wirksam werden.

Gouverneur Chris Sununu sagte, der Staat sei „bereit“, den betroffenen Mitarbeitern zu helfen.

„Als großer Arbeitgeber und Steuerzahler werden die Auswirkungen der Schließung in vielen Bereichen der örtlichen Gemeinde zu spüren sein, aber Sie können sicher sein, dass alle Sanierungsmaßnahmen gemäß den geltenden Gesetzen und Gerichtsbeschlüssen fortgesetzt werden“, sagte er in einer Erklärung.

Erst letzte Woche erhielt das Unternehmen eine fünfjährige staatliche Betriebsgenehmigung zur Ausweitung seines Betriebs in der Merrimack-Anlage, was eine Reihe von Umweltverbänden, Staats- und Stadtbeamten sowie Anwohner angesichts der industriellen Umweltverschmutzung in der Vergangenheit des Unternehmens erklärt haben ausgeschlossen haben.

Einige Einheimische beantragten sogar beim Staat, die Genehmigung zu verweigern, wozu der Staat „nicht glaubt“, dass sie „eine Grundlage oder rechtliche Befugnis dafür“ hätten, schrieb der Direktor der Luftabteilung des New Hampshire Department of Environmental Services letzte Woche. Laut Mike Wimsatt, Leiter der Abfallmanagementabteilung der Abteilung, bleibt das Unternehmen jedoch an die Bedingungen der Genehmigung gebunden, einschließlich der Durchführung eines Stapeltests im September.

Saint-Gobain sagt, dass keine seiner anderen Niederlassungen in Nordamerika aufgrund dieser Entscheidung geschlossen wird und „die Aktivitäten, die wir aufgeben, stehen im Zusammenhang mit Merrimack.“

Das Unternehmen hat noch nicht auf Fragen zu den Geschäftszielen geantwortet, die es mit der Schließung erreichen möchte, oder zu den spezifischen Aktivitäten, die es aufgibt.

Die Environmental Protection Agency sagte, sie wisse vor der Ankündigung nichts von der Entscheidung von Saint-Gobain, die Anlage in Merrimack zu schließen.

Nach Angaben des Ministeriums für Umweltdienste des Bundesstaates ist Saint-Gobain verpflichtet, einen Sanierungsplan zur Bekämpfung der Kontamination auf und um das Anlagengelände vorzulegen.

Im Jahr 2016 wurden in Hunderten von Bohrlöchern rund um Merrimack erhöhte Werte von PFAS-Chemikalien entdeckt – einer Gruppe künstlicher Chemikalien, die in einer Vielzahl von Konsumgütern verwendet werden. Saint-Gobain weiß seit mindestens 2004 von erhöhten Werten seiner Emissionen Reduzierung der Emissionen einer PFAS-Chemikalie, PFOA, um 96 % gegenüber dem Niveau von 2004 bis 2007.

PFAS-Chemikalien werden in der Merrimack-Anlage, die 2002 von Saint-Gobain gekauft wurde und zuvor im Besitz von Chemfab war, nach Angaben des Department of Environmental Services seit mindestens 1986 verwendet.

Diese Chemikalien werden verwendet, um Dinge wasser- und ölbeständig zu machen; Saint-Gobain verwendete PFAS zur Herstellung von feuer- und chemikalienbeständigen Stoffen für den Einsatz in Schutzanzügen und Unterkünften für biologische Gefahren sowie für Baumaterialien.

PFAS werden als „ewige Chemikalien“ bezeichnet, weil sie in der Umwelt sehr langlebig sind.

Sie werden mit einer Vielzahl von Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht, darunter bestimmte Krebsarten, eine verminderte Antikörperreaktion, hoher Cholesterinspiegel und vermindertes Wachstum bei Säuglingen und Föten.

Nachdem die Wasserverschmutzung entdeckt wurde, begann das Unternehmen mit der Bereitstellung von Flaschenwasser und alternativem Trinkwasser für Grundstücke in einem Gebiet, das in einer Zustimmungserklärung mit dem Bundesstaat New Hampshire festgelegt wurde.

Saint-Gobain war wegen der Kontamination mit mehreren Klagen konfrontiert, darunter auch mit der geplanten Sammelklage für Bewohner, die der Kontamination ausgesetzt waren.

Im Jahr 2021 stellte Saint-Gobain ein System zur Behandlung seiner Luftemissionen vor, bei dem die PFAS-Chemikalien verbrannt werden. Es handelte sich um ein 5,3-Millionen-Dollar-Projekt und das erste Mal, dass das Unternehmen diese Technologie zur Behandlung von PFAS in seinen Anlagen einsetzte.

Doch die Forderungen von Gemeindevertretern und lokalen Gesetzgebern nach einer Schließung der Anlage gingen weiter, da dieses System in Frage gestellt wurde, als die staatlichen Aufsichtsbehörden dem Unternehmen eine Mängelbescheinigung bezüglich eines Bypass-Schornsteins schickten, der es stattdessen ermöglichte, diese Emissionen direkt in die Luft abzugeben abgebrannt. Das Unternehmen sagte, es handele sich um ein notwendiges Sicherheitsmerkmal.

Der Stadtverwalter von Merrimack, Paul Micali, sagte, er habe nicht mit der Schließung gerechnet, werde sich aber dafür einsetzen, dass das Unternehmen sein Engagement für die Bereitstellung von sauberem Trinkwasser für die von der Kontamination betroffenen Menschen fortsetze.

„Ich hoffe nur, dass sie ihren Verpflichtungen gegenüber der Stadt und den Bewohnern von Merrimack nachkommen, und wir werden von da an weitermachen und versuchen, dies hinter uns zu lassen und allen das Recht zu geben, was ihnen zusteht“, sagte er.

Er sagte, die Stadt sei bereit, Arbeiter zu unterstützen, die entlassen werden, wenn das Werk schließt. Mitarbeiter könnten sich an das Sozialamt der Stadt wenden, das bereit sei, zu antworten.

Micali sagte auch, dass die Schließung des Werks Auswirkungen auf die Steuereinnahmen der Stadt haben würde, sagte jedoch, dass die Stadt über ausreichende Ressourcen und Reserven sowie andere Projekte wie neue Unternehmen und Apartmentkomplexe verfüge, die die Auswirkungen abmildern könnten.

„Hoffentlich werden wir keinen großen Rückgang oder Anstieg unseres Steuersatzes erleben“, sagte er.

Nancy Murphy, eine Staatsvertreterin und Merrimack-Bürgerin, die eine ausgesprochene Kritikerin des Unternehmens war, sagte, ihre Gemeinde werde die Auswirkungen der Einrichtung auch nach ihrer Schließung noch spüren.

„Wir haben dafür bezahlt, das Trinkwasser in unseren Häusern zu filtern; wir haben dafür bezahlt, die öffentlichen Brunnen in unserer Stadt zu filtern; Wir haben dafür bezahlt, das Trinkwasser in unseren Schulen zu filtern“, sagte sie. „Und wir bezahlen die Verschmutzung unserer Luft, unseres Wassers und unseres Bodens mit unserer beeinträchtigten Gesundheit.“

Murphy forderte Granite Staters außerdem auf, darüber nachzudenken, den von der Schließung des Werks betroffenen Arbeitern eine Beschäftigung anzubieten.

„Die Stadt zu verlassen, nachdem sie bereits so viel Schaden angerichtet hat und nie wirklich für das volle Ausmaß ihrer Taten verantwortlich gemacht wurde, ist für Saint-Gobain der einfache Ausweg“, sagte sie.

Todd Bookman hat die Berichterstattung zu dieser Geschichte beigesteuert.